买椟还珠这个楚国人找来名贵的木兰，又请来手艺高超的匠人，为珍珠做了一个盒子（即椟），用桂椒香料把盒子熏得香气扑鼻。然后，在盒子的外面精摹细琢了许多悦目的斑纹，还镶上漂亮的金属花边，看上去，闪闪发亮，实在是一件精致美观的工艺品。这样，楚人将珍珠小心翼翼地放进盒子里，拿到市场上去卖。

　　到市场上不久，许多人都围上来浏览楚人的盒子。一个郑国人将盒子拿在手里看了半天，爱不释手，终于出高价将楚人的盒子买了下来。郑人交过钱后，便拿着盒子往回走。可是没走几步他又返来了。楚人以为郑人懊悔了要退货，没等楚人想完，郑人已走到楚人跟前。只见郑人将打开的盒子里的珍珠取出来交给楚人说：“先生，您将一颗珍珠忘放在盒子里了，我特意返来还珠子的。”于是郑人将珍珠交给了楚人，然后低着头一边浏览着木盒子，一边往回走去。

　　楚人拿着被退回的珍珠，十分尴尬地站在那里。他原本以为别人会浏览他的珍珠，可是没想到精美的外包装超过了包装盒内的代价，以致于“喧宾夺主”，令楚人哭笑不得。

　　郑人只重外表而不顾实质，使他做出了舍本求末的不当取舍；而楚人的“太过包装”也有些可笑。